眼，一大早又起来与公主辞别，眼下困得睁眼都能睡着，偏偏她这妹妹不依不饶，不是三言两语就能打发的。
她只得打叠起精神，收起一脸玩世不恭，正色对她道：“这场博戏输赢本无所谓，萧十娘答应与我赌就已是输了，她已经告诉所有人，她萧家人的脸面就值这些，至于是否真心实意，想那么多作甚？再不甘愿她也只得向你下跪磕头，往后若是再相逢，见了我们即便不绕道走，也没脸再含沙射影地挑衅，不单是她，全京城的世家小娘子在惹我们姜家人......”
“我们姜家人”几个字脱口而出时，她不由自主顿了顿，愣怔了片刻，她已经不自觉地将自己视为姜家人了？是从何时开始的？
“他们惹是生非之前都得掂量掂量，”她接着说道，“至于这些财货，不过一堆死宝罢了，我们家如今最不差的就是钱，拿钱挣脸多上算啊，这回就算赌输了阿婆和姑姑也不会怪罪的。”
姜三娘听了一耳朵的歪理邪说，低着头摆弄着衣摆沉思了许久，终于还是别扭地道：“我原想着只要自己肯下苦功，便能叫那些世家娘子们刮目相看，可来了才知自己不过是只井底之蛙，人外有人天外有天，恐怕一辈子都难与他们比肩了......”她心里空落落的难受，可又不愿将这软弱示人，尤其是她向来瞧不起的姜明月。
钟荟点点头赞同道：“没错，千金之裘，非一狐之皮，世家几代人的积淀，若是叫人轻而易举便赶上，那岂不是成了笑话么。”
姜明淅不由气结，她说这自暴自弃的话并非真心自觉不如人，不过是想得些安慰罢了，没想到这草包姜明月如此不上道。
“若你读书只是为了叫人对你另眼相待，那还是省些力气，少费点事吧，”那可恶的姜二娘又冷冷道，“就算你读出个花来，在他们眼里也还是屠户家的小娘子，人心长在人家腔子里，爱如何想你便如何想你，难不成你还能掏出来拿笔写上你的好？”
姜三娘自知事以来，曾氏便竭尽所能教她诗书礼仪，为的是有朝一日出人头地，展翅高飞，飞出姜家这草窝。曾氏虽未向女儿坦露过自己心底的想法，可姜明淅隐约能感到她阿娘的期盼，那期盼中隐含了太多的不甘和遗憾。如今有个人明明白白地告诉她此路不通，她一时之间觉得难以取舍，仿佛行到了一片浓雾笼罩的地界。
然而曾氏的那一套毕竟根深蒂固地长进了她的血肉心脉中，她在雾中徘徊了片刻，终于还是回到了阿娘为她描绘的那条光明开阔的坦途上。
钟荟难得正经说几句话，见她低着头沉默不语，也不知她听进去不曾：“别给自己找不痛快，做些自己真心喜爱的事，莫负了这大好年华，若真喜欢读书便放下急功近利之心......”说着说着语声渐低，终于支撑不住睡了过去。
＊＊＊
回了姜府，钟荟先将庄园中带回的鲜果等分了分给各房送了去，然后带上自己赢回来的珊瑚树去给老太太请安。
姜老太太因上回孙女送给三老太太的那根玳瑁簪子耿耿于怀了许久，没事便要小心眼地拿出来酸几句，如今才算顺了意，坐在胡床上捧着那株珊瑚树看了又看，摸摸这根枝桠，又屈指弹弹那根，口是心非地道：“人平安回来就好了，带这劳什子做什么，你阿婆又不是没见过珊瑚树。”
“阿婆不稀罕我可就拿回去咯。”钟荟撇了撇嘴，作势要去拿。
姜老太太赶紧把那宝贝往怀里一搂，在孙女脑袋上削了一记：“哪个说不要了，小气吧啦的臭丫头，哪有与了人的东西往回要的！”
三老太太对姜老太太笑道：“孙女儿想着你，回了府连气还没喘上一口，就巴巴地来给你送东西，还拿什么乔呢！”她也得了二娘子两匹宫缎，更不吝于投桃报李说些好话，揶揄完老太太又正色对二娘子道：“小娘子，别看你阿婆嘴上不说，自打你们走了之后，一天到晚拽着我来回道：‘这两个小丫头第一回出远门，万一有个头疼脑热的可怎么办’，一会儿又说‘阿婴好性子，万一叫人欺负了去可咋办’，晚上翻来翻去跟车轱辘似的，三更半夜哎哎地叹气。”
钟荟仔细一看，老太太眼下青影果然有些重，眼神也有些疲累憔悴，心里一阵暖，又有些心疼，上前握住老太太的手：“都怪孙女不孝，只顾着自己玩，叫阿婆担心。”说着将公主庄园里的所见所闻绘声绘色地讲给姜老太太听。
祖孙俩加上一个凑趣的三老太太，说了会儿话便到了晚膳时分，姜老太太早吩咐她院子里的小厨房备了丰盛的饭食留她用晚膳。一边从自己食案上取了她素日爱吃的肴馔往她案上堆，一边埋怨道：“才去了两三日便瘦了一圈，脸色也黄了，在公主家里饿着了么？这哪是去玩，竟是去遭罪。”
“哪有这回事，阿婆是心疼才觉着我瘦了，”钟荟笑道，“公主家的饭食可好吃了，特别是貊炙，比咱们家新来的厨子做的还好，我特地讨了方子，下回亲手做给阿婆吃。”
姜老太太叫她哄得极是熨贴，比平日多用了小半碗粱米饭。
两个小娘子路途劳顿，曾氏便免了他们第二日的课。钟荟补了半日的觉，终于将耗费的精神养回来一些，用过午膳靠在榻上看了会儿杂书，估摸着该下学了，便将那日熬夜临的帖子用柏木匣子装好，去寻庶兄姜悔。
姜悔原本以为翌日上学才能见到二妹，一回自己